GNU 项目由理查德·斯托曼（Richard Stallman）于1983年发起，它的重要性可以从以下几个方面来理解：
1. 自由软件运动的先驱：GNU 项目是自由软件运动的先驱和核心。自由软件运动的核心价值观是用户对软件的自由使用、修改、复制和分发的权利。GNU 项目致力于创建一个完全自由的操作系统，使用户能够享有这些权利。
2. GNU 工具集（GNU Core Utilities）：GNU 项目开发了一系列工具和软件，被称为 GNU 工具集。这包括核心工具如 Bash、GCC（GNU 编译器集合）、GNU Coreutils、GDB（GNU 调试器）等。这些工具和软件的自由许可证使得用户能够自由使用、修改和分发它们，并且成为开源社区和众多 Linux 发行版的重要组成部分。
3. GPL 许可证：GNU 项目推广并使用了 GNU 通用公共许可证（GNU General Public License，GPL）。GPL 是一种自由软件许可证，它确保用户对软件的使用、修改和分发具有自由性。GPL 还保护了开源软件的自由和开放性，并阻止了以闭源形式再分发软件的行为。
4. 社区和合作：GNU 项目鼓励开源社区的自由合作和共享，它通过社区的参与和贡献实现了软件的持续发展和改进。GNU 项目以一种开放、透明和参与的方式对待用户和开发者，并为他们提供了一个共同合作和贡献的平台。
5. 操作系统：GNU 项目的一个主要目标是创建一个完全自由的操作系统，称为 GNU 系统。虽然 GNU 系统的核心——GNU Hurd 内核尚未完成，但它的工具和软件与 Linux 内核相结合形成了许多流行的 GNU/Linux 发行版，如 Ubuntu、Debian、Fedora 等。这些发行版在全球得到了广泛应用，推动了开源和自由软件的普及。
总体而言，GNU 项目的重要性体现在推动自由软件运动、开发核心工具和软件、倡导开源许可证、促进社区合作和推动操作系统发展等方面。GNU 项目以其持续的影响力和推动作用，为自由软件和开源社区的发展做出了重要贡献。